Lexus memperkenalkan jajaran IS pada tahun 1998 sebagai pesaing untuk segmen premium kompak-sedan di pasar AS, dan, kemudian, ia menjualnya di Eropa juga. Hanya dengan melihatnya, sulit untuk tidak memperhatikan bahwa departemen pemasaran Lexus belajar lama dan keras BMW 3-Series (E36) dan memutuskan untuk membuat pesaing untuk itu. Akibatnya, tim desain berusaha keras untuk menyembunyikan tema inspirasi itu dan menghasilkan sesuatu yang tidak terlihat seperti BMW. Di bagian depan, harus tetap berpegang pada kisi-kisi trapesium berbalik korporat dengan empat bilah yang memakai logo di tengah. Lampu besarnya menyerupai yang diinstal pada generasi pertama Mercedes-Benz Class (W-202), tetapi dengan sudut yang diangkat alih-alih yang lurus dan turun. Ini menunjukkan gaya asli untuk lampu belakang dengan lampu bundar yang ditutupi oleh lensa yang jelas dan sepasang lampu kabut merah bulat pada tutup bagasi di belakang. Di dalam, ini menampilkan salah satu panel instrumen paling menarik di pasaran. Itu terinspirasi oleh arloji kronograf olahraga dengan speedometer yang dipasang di tengah dan tiga alat pengukur lain di dalam ruang dial dan kiri untuk tachometer lebar di sebelah kiri dan pengukur bahan bakar di sebelah kanan. Interiornya yang dirancang secara ergonomis dan pola seperti langkah untuk pemilih gigi otomatis menunjukkan perhatian terhadap detail. Ada ruang untuk dua orang dewasa di belakang karena terowongan transmisi tinggi yang melintasi mobil dari mesin ke belakang. Di bawah tenda, Lexus memasang mesin inline-enam, dua liter seperti BMW yang ditawarkan. Ini menghasilkan jumlah kekuatan dan torsi yang kira-kira sama. Itu adalah mesin dasar. Selain itu, pembuat mobil menawarkan tiga opsi mesin lainnya, termasuk turbo-diesel 2,2 liter, seperti Mercedes-Benz.