Generasi pertama hatchback premium kompak dari Audi diperkenalkan pada tahun 1996 hanya sebagai tiga pintu. Pada tahun 1999, versi 5 pintu diperkenalkan di pasar. Sportback A3 adalah hatchback kompak pertama di segmen premium. Itu dibangun di atas platform Volkswagen Golf IV (PQ34), berbagi dengan kursi Leon, dan Skoda Octavia. Itu adalah Audi pertama dengan mesin transverse. Pada platform yang sama, beberapa tahun kemudian, Audi meluncurkan kisaran TT. Sportback adalah bodywork lima pintu dan, tidak seperti kebanyakan hatchback kompak di pasaran, ini menampilkan jendela samping tambahan di belakang pintu belakang. Tailgate Raked mengambil ruang dari bagasi tetapi menambahkan beberapa poin ke faktor gambar. Di dalam, bahan premium yang digunakan serupa dengan yang dari kakaknya yang lebih besar, A4. Cluster instrumen menampilkan desain yang jelas, empat dial, dengan LCD yang dipasang di antara speedometer dan tachometer. Karena wheelbase pendek, 2,5 m (98,9 "), kursi belakang menawarkan ruang kaki terbatas untuk penumpang. Batangnya bukan yang terbesar di kelasnya, tetapi backseat bangku belakang split 60/40 adalah standar. Sportback AUDI A3 tersedia dengan berbagai pilihan mesin diesel dan bensin, dengan front atau all-wheel-drive. Semua unit bensin dikawinkan sebagai standar dengan gearbox 5-kecepatan sedangkan bagian atas, 130 hp, unit diesel menampilkan manual 6-speed. Otomatis 4 atau 5 atau 5 tersedia sebagai opsi.