Setelah tiga generasi 3-series, pada tahun 1998, BMW memperkenalkan generasi keempat. Itu bukan lompatan visual besar antara generasi kedua dan ketiga, tetapi itu adalah evolusi teknis yang penting. Desain generasi baru E46 dimulai pada tahun 1993 hanya tiga tahun setelah generasi sebelumnya diperkenalkan ke pasar. Pada November 1997, BMW mengirim siaran pers untuk kendaraan baru mereka dan, pada bulan April 1998, itu memulai penjualan dan pengiriman. Desain baru menampilkan lampu depan yang jelas menutupi lampu dan sinyal belokan berbentuk ke bawah di sudut-sudut. Tudung terdiri dari desain grille "bmw-ginjal". Untuk mendinginkan mesin, kisi-kisi yang lebih besar berada di sisi bawah bumper, di bawah kabutnya. Arches roda berkobar tidak lagi disediakan untuk model spesifikasi teratas, tetapi untuk seluruh jajaran mobil. Di dalam, mobil menampilkan semua informasi penting untuk pengemudi. Cluster instrumen menampilkan lima tombol standar di sebagian besar seri 3 sejak diperkenalkannya E30: suhu pendingin, speedometer, tachometer, level bahan bakar dan, pada bagian bawah penghitung bahan bakar instan, panggilan bahan bakar instan. Dasbor tidak lagi dimiringkan ke arah pengemudi sehingga penumpang dapat menikmati atau menyesuaikan kontrol audio dengan lebih mudah. Modifikasi teknis E46 itu penting. Itu adalah 3-seri pertama yang menawarkan mesin dengan lebih dari 100 HP bahkan pada mesin dasar. E46 juga menandai kembalinya sistem all-wheel-drive, yang digunakan pada E30 tetapi hilang pada generasi E36. Itu juga melihat pengenalan mesin turbodiesel 2.0 liter. Mobil itu tersedia dengan transmisi manual 5- atau 6-speed dan otomatis 4- dan 5-speed.