Generasi kedua Passat membuat penampilannya pada tahun 1981, dan itu tersedia dalam tiga bentuk tubuh: sedan, hatchback, dan station wagon. Sementara generasi pertama adalah godaan pemalu untuk membuka pintu-pintu untuk era baru, generasi kedua passat mendirikan tempat kendaraan di pasar yang didominasi oleh pembuat mobil Prancis dan Italia. Garis sudutnya, lampu persegi panjang besar, dan bumper plastik adalah tampilan segar di pasaran. Kembali miring membuat mobil baik praktis maupun hemat bahan bakar karena aerodinamis yang lebih baik daripada sedan tiga box biasa atau gerobak stasiun. Tampilan keseluruhannya sporty, cara coupe empat pintu terlihat dua dekade kemudian. Di dalam, passat itu lapang, dengan ruang kaki dan ruang kepala yang cukup untuk hingga lima penumpang. Kehelatan bangku belakang lipat memungkinkan bagasi untuk diperpanjang dari 388 liter (13,7 cu-ft) hingga 1500 liter (53 cu-ft). Volkswagen menginstal dua panggilan besar untuk speedometer dan tachometer di cluster instrumen sudut, dan dua alat pengukur yang lebih kecil untuk tingkat bahan bakar dan suhu pendingin. Ada area dengan sepuluh lampu untuk sinyal giliran, bahaya, tekanan minyak, rem parkir, dan beberapa lampu peringatan penting lainnya di tengah. Hatchback passat ditawarkan dengan berbagai pilihan mesin, baik diesel, dan bensin. Otonomi jarak jauh, lebih dari 1000 km (623 mil), menjadikannya salah satu mobil paling hemat biaya di pasaran. Keandalannya dan biaya berjalan rendah meningkat selama bertahun-tahun.