Generasi pertama dari 3-seri diperkenalkan pada tahun 1975 dan datang setelah seri BMW 02 yang sukses, sebuah mobil yang menulis sejarah di perusahaan mobil Jerman. Dan 3-seri pertama adalah seri BMW paling sukses. Industri motorsport di awal 70-an dipenuhi dengan mobil Italia, Inggris, Prancis dan Jerman. Merek Swedia juga memiliki sesuatu untuk ditawarkan. Tetapi sementara beberapa produsen mobil lebih prihatin dengan kudeta besar, mobil grand-touring dan supercar, BMW berfokus pada kendaraan ringan yang dapat berfungsi sebagai pengemudi harian dan juga dapat menawarkan kepuasan pada trek. Generasi pertama dari seri 3 menampilkan apa yang disebut "Hiu-Nose" dengan grille depan miring ke belakang. Model pertama menampilkan dua lampu depan bulat. Mesin 2.0 liter dan di atas dilengkapi dengan desain Lampu Twin-Lights sementara yang lain menampilkan hanya dua lampu depan. Kendaraan desain tiga kotak itu ditawarkan hanya dengan dua pintu dan itu tersedia dalam versi cabriolet top yang dibangun oleh pelatih kustom Buur. Di dalam, ada ruang untuk empat penumpang dan, tergantung pada opsi mesin, cluster instrumen menampilkan tachometer atau jam analog. Dasbor dimiringkan ke arah posisi pengemudi. Mobil itu ditawarkan dengan transmisi manual standar 4 atau 5 kecepatan dan beberapa opsi mesin juga ditawarkan dengan otomatis 3-kecepatan. Model atas adalah versi 323i yang menampilkan sistem injeksi bahan bakar mekanis yang dikembangkan oleh Bosch. 323 ditawarkan dengan tiga pilihan gearbox manual yang berbeda, satu dengan 4 dan dua dengan 5-kecepatan, satu dengan pola kaki anjing.